Jedes Jahr im Winter ziehen die bis zu 17 Meter langen und an die 45 Tonnen schweren Buckelwale (Humpback Whales), entlang der Ost- und Westküsten Australiens, von der Antarktis in die subtropischen Gewässer. Im warmen Wasser paaren sie sich und gebären ihre Jungen. Rund 2000 Buckelwale wandern jährlich den rund 6000 km langen Weg zur australischen Ostküste. Die ersten Gruppen treffen Mitte Juni am südlichen Ende des Great Barrier Reef ein und schwimmen in den kommenden Wochen am Riff entlang.

Im September geht es dann zurück in die antarktischen Gewässer. Auf dem Rückweg pausieren einige der Bartenwale in der Bucht von Hervey Bay. Ende Oktober verlassen dann die letzten Wale die Küste Queenslands. Der Walfang hatte die großen Meeressäuger mit dem schwarzen Rücken und dem weißen Bauch nahezu ausgerottet. Allein an der Ostküste wurde die Population innerhalb von 13 Jahren von rund 10.000 auf 300 Exemplare dezimiert! Nach der Schließung der Walfangstationen (auf Moreton Island und Byron Bay) im Jahr 1962 und dem 1980 beschlossenen Schutzprogramm konnte sich der Bestand inzwischen wieder erholen. Auf der südlichen Hemisphäre wird derzeit von einer Population von etwa 5000 Tieren ausgegangen.

Whale Watching ist ein besonderes Erlebnis. Zu den Hotspots in Queensland zählen Hervey Bay, Point Lookout auf Stradbroke Island und Cape Byron in New South Wales. Auch auf einigen Riffinseln kann mit Walsichtungen gerechnet werden. Wer die mächtigen Säuger aus der Nähe betrachten möchte, sollte sich einer Bootstour anschließen. Meist werden die Wale per Flugzeug geortet und dann per Boot angefahren. Auf diese Art sind Walsichtungen beinahe garantiert. Die typischen Wal-Fotos mit der sich absenkenden Schwanzflosse schießt man zu Beginn des Tauchgangs des Wals. Spektakulärer sind Bilder von einem aus dem Wasser schießenden Wal (sog. „breaching“), aber das ist reine Glückssache!